1957 yılında Malatya'ya göç etmiş olan bir ailenin beşinci çocuğu olarak doğan Ahmet Kaya'nın babası Sümerbank mensucat fabrikasında çalışan bir işçiydi. İlkokulu Malatya'da okudu. Müzikle altı yaşında babasının hediye ettiği bağlama ile tanıştı.
Okuldan arta kalan zamanlarında bir dükkanda kaset ve plak satan bir dükkanda çalışmaya başladı. Geçim sıkıntısı nedeniyle okulu bırakmak zorunda kaldı.
On altı yaşında yasadışı afiş basmaktan hapse atıldı. Daha sonra birkaç arkadaşıyla birlikte Halk Birimleri Derneği'nin çalışmalarına katıldı. Bu çalışmaları sırasında çeşitli etkinliklerde bağlama çalmaya devam etti. Boğaziçi Üniversitesi'nde yapılan bir etkinlikte Ruhi Su ile tanışma fırsatı buldu ve Mahsus Mahal isimli Ruhi Su türküsünü söyledi.
Hayatı çalkantılarla geçen Ahmet Kaya her kesimden hayran kitlesiyle gönüllerde taht kurdu.
16 Kasım 2000'de, Hoşçakalın Gözüm isimli albümünün kayıtlarını yaparken, Paris'in Porte de Versailles semtindeki evinde bir gece kalp krizi sonucu hayatını kaybetti. 17 Kasım 2000'de 30.000'in üzerinde kişinin katıldığı törenle Paris'in Père Lachaise Mezarlığı 71. bölüme gömüldü.
Ünlü sanatçının hayatı sonunda film oluyor ve filminde rol alacak sanatçı ona benzemekle anılıyor.
Filminde rol alacak Vanlı sanatçı İsmail Yılmaz "Ahmet Kaya'yı oynamak benim için şereftir." dedi.
Yılmaz şunları ekledi. "Ahmet abi şarkılarıyla insanların duygularına, bense şiirlerimle insanların kalbine hitap ediyorum. Ahmet abimle aramdaki bağ da budur. Ahmet abinin hayatını oynamak şereftir. Ahmet abiyi geçmişiyle, geleceğiyle, sürgün hayatıyla, kaşıklandığı, dövüldüğü, sövüldüğü geceyle, sürgüne gönderildiği geceyle oynamak, o psikoloji ve o ruh haline girmek, Ahmet’i yaşamak ve yaşatmak benim için şeref olur. Kesinlikle ben o filmi oynamaktan mutluluk ve şeref duyarım.”
